I virus

Non è facile definire cosa siano i virus. Sono strutture biologiche non visibili ad occhio nudo, così piccole da non possedere tutte le funzioni necessarie alla propria riproduzione, per cui per moltiplicarsi hanno la necessità di penetrare all'interno delle cellule di organismi viventi. Si dice pertanto che un virus deve "infettare" una cellula, ovvero entrarvi e sfruttare le funzioni che essa possiede per potersi duplicare. Facendo questo però i virus tendono anche a modificare la funzionalità della cellula che li ospita, compromettendola a volte gravemente, tanto da provocarne la morte. Per questo motivo alcuni virus sono in grado di provocare malattie, alcune delle quali molto gravi.Proprio per la loro caratteristica dipendenza da strutture più complesse come le cellule, alcuni studiosi li identificano come strutture di confine tra il vivente e il non vivente. Esistono numerosi tipi di virus, che sono in grado di infettare praticamente ogni organismo vivente, che appartenga ai mammiferi, agli uccelli, ai pesci, agli insetti, alle piante, ai funghi o ai batteri. Alcuni non provocano disturbi evidenti al loro ospite, e possono rimanere al suo interno per tutta la sua vita, rimanendo silenti per la maggior parte del tempo. Altri invece provocano malattie, come il raffreddore, l'influenza o la gastroenterite. Purtroppo alcuni sono causa di malattie gravissime come la poliomielite, l'epatite o l'AIDS, e altri ancora sono in grado di provocare l'insorgenza di tumori.La maggioranza delle infezioni da virus è incurabile. In alcuni casi si riesce a trattare la malattia che provocano anche se non si riesce a sconfiggere il virus. Gli antibiotici, così efficaci contro i batteri, non hanno nessun effetto nei confronti dei virus. Ma sono stati sviluppati alcuni farmaci per combattere efficacemente qualche virus. Anche se al momento questi farmaci sono pochissimi e spesso risultano avere gravi effetti collaterali, questo successo parziale dimostra che è possibile scoprire farmaci capaci di fermare le infezioni virali e le loro conseguenze.Perché ci sono così pochi farmaci contro i virus? Perché è molto difficile aggredire le cellule infettate senza danneggiare anche quelle sane. Un mezzo molto efficace per sconfiggere un virus è vaccinarsi. I vaccini permettono la prevenzione dell'infezione perché preparano il nostro sistema immunitario a reagire prontamente il giorno che dovessimo incontrare il virus contro il quale ci siamo vaccinati. In altre parole impediscono che le nostre difese naturali vengano colte di soprpresa da un virus, reagendo quando ormai è troppo tardi. Anche in questo caso però sono disponibili vaccini contro un numero limitatissimo di virus.